« Ce monde extérieur est traversé par des personnages déambulant parmi les immeubles milanais déshumanisés ; davantage qu’une simple critique de l’urbanisation, Antonioni fait de la froideur architecturale le reflet de la confusion sentimentale dans la société moderne. » Paul Lhiabastres.
Giovanni Pontano est un écrivain à succès, marié depuis quelques années à Lidia. Tous deux semblent insatisfaits de leur mariage. Giovanni est instable et sujet à la tentation ; alors qu’il rend visite à Tommaso, un ami proche hospitalisé, il se laisse attirer dans la chambre d’une inconnue. Lidia, qui trouvait auprès de Tommaso l’attention et l’admiration qu’elle ne trouve plus chez Giovanni, erre dans les rues de Milan. Puis Giovanni est convié, avec sa femme, à une réception mondaine où il se voit proposer une fonction importante par l’hôte des lieux, un riche industriel. Il tente d’y séduire Valentina, la fille de la maison. Toute la nuit, Giovanni et Lidia vont de rencontres en séductions ; ils éprouvent tour à tour ennui, incompréhension et indifférence.
